Il lui suffit de quelques heures pour se former. Né de la fureur des volcans, le basalte a nourri des légendes, abrité les hommes de la Préhistoire, décidé parfois du cours de l’Histoire. La vie aurait même pu y naître. Et c’est à lui qu’on demande aujourd’hui de reprendre le carbone que nous relâchons dans l’air.
C’est en refroidissant vite, au contact de l’air ou de l’eau, que la lave devient basalte, l’une des roches les plus répandues sur Terre et l’une des moins visibles.Tout commence à quelques dizaines de kilomètres de profondeur, à plus de 1200 degrés, quand une partie des roches entre en fusion. La plus intense activité magmatique a lieu au fond des océans. En forant le plancher océanique à plusieurs kilomètres de profondeur, des chercheurs de l’Institut de Physique du Globe de Paris y ont découvert une vie microbienne dont la masse dépasserait celle des 8 milliards d’humains réunis. Au synchrotron de Saclay, la géomicrobiologiste Bénédicte Menez en traque les signes. Aucune lumière n’entre dans ce basalte : l’eau de mer y libère le fer et le soufre qui permettent au vivant de « perdurer loin de la lumière ». Sur la Terre des premiers temps, sans atmosphère protectrice, il a sûrement puisé ainsi ses ressources dans la pierre.
Dans les fractures où l’eau a circulé, la fluorescence trahit des acides aminés, briques des protéines et signe d’une vie microbienne.Noire, la roche emmagasine le soleil et le rend la nuit. Les hommes de la Préhistoire ont campé à son pied, à la falaise du Blot, dans le Massif Central, où Jean-Paul Raynal tient un galet gravé d’un renne par Homo sapiens, voilà 26 à 28 mille ans. Autour du feu, pense-t-il, se jouait une vie spirituelle qui « passe par la pierre, vient de la pierre et repart à la pierre ». Sur la Chaussée des Géants, en Irlande, la peintre Aly Harte voit dans les rochers une famille. Sur le plateau namibien de l’Etendeka, le biologiste Seith Eiseb pense à ses ancêtres et parlerait aux roches s’il le pouvait. Aux États-Unis, dans les Lava Beds, 53 guerriers modocs ont tenu en échec un millier de soldats presque six mois. L’archéologue David Curtis y marche parmi « les fantômes du passé ».
Pour peindre le basalte, Aly Harte compose son noir de rouge, de jaune et d’un peu plus de bleu, « pour sentir la force, mais aussi la beauté du basalte ».
Sur ce plateau, l’équipe de Seith Eiseb a découvert une nouvelle espèce de sengi, petit mammifère aux allures de musaraigne, génétiquement plus proche de l’éléphant.
Ce basalte est si tranchant, explique David Curtis, que les soldats n’osaient monter à cheval, de peur d’estropier leurs montures, et ne trouvaient pas le sommeil.En Inde, la coulée des Trapps du Deccan a recouvert 2 millions de kilomètres carrés et répandu ses gaz toxiques, complice de la disparition des dinosaures. Ce même basalte fait aujourd’hui la richesse des sols, « l’épine dorsale de toute vie ici », dit l’écologue Aparna Watve. Sur le plateau de Kaas, 850 espèces de plantes profitent des micro-habitats creusés par l’érosion. Mais les humains libèrent dans l’air, en une seule semaine, autant que tous les volcans en une année. En Islande, autour de Sigurdur Gislason, le dioxyde de carbone est dissous dans l’eau et envoyé dans les profondeurs du basalte, où il se change en roche en moins de deux ans. Du carbone en nous à celui des plantes, « tout provient des roches », dit le géochimiste. Se savoir fait de la même matière que la pierre ouvre peut-être une autre façon d’habiter la Terre.
Au contact du basalte, le dioxyde de carbone injecté se change en carbonate, un minéral : « On pétrifie le gaz en quelque sorte. »Le basalte peut tout prendre, mais aussi tout donner.