Fils de paysans, Christophe Cousin prend à 24 ans la tête d’une start-up, en pleine euphorie Internet. Témoin de l’éclatement de la bulle des années 2000, puis du choc du 11-Septembre, il prend conscience de la fragilité du monde dans lequel il s’apprêtait à faire carrière. Il décide alors de vivre un rêve d’enfant et part pendant deux ans et demi autour du monde à vélo, sur plus de 30 000 kilomètres. En Syrie, il connaît la prison, accusé d’espionnage.
De ce voyage et des fractures post 11-Septembre, il revient avec le besoin d’écrire et de filmer. Il raconte d’abord son périple dans Le bonheur au bout du guidon, puis part explorer d’autres manières d’habiter la Terre : Sur la route des Utopies enquête sur ces communautés qui bâtissent, ici et maintenant, le monde dont elles rêvent, Dans les roues de Jack Kerouac naît de plusieurs traversées des États-Unis. En parallèle, pendant sept ans, il coprésente sur Canal+ Les Nouveaux Explorateurs et réalise une vingtaine de films auprès des peuples nomades et des migrants, du Sahara à l’Arctique, de l’Amazonie à la Papouasie. Au fil de ces tournages, un constat s’impose : des cultures, des modes de vie et des milieux entiers sont menacés.
La naissance de ses deux enfants transforme ce constat en combat. La cause écologique devient le cœur de son travail. Il était une fois l’Arctique (France 3, 110 min), récompensé au FILMAR par le Prix du meilleur scénario et le Prix de la Ville d’Hendaye, documente une région polaire en plein bouleversement, où les Inuits chassent sur ce qu’il leur reste de banquise pendant que des millionnaires chinois gagnent le pôle Nord à bord du plus gros brise-glace nucléaire du monde. Tourné à l’approche de la COP21, Le climat, les hommes et la mer (France 3, 110 min) explore les liens profonds entre l’océan, le climat et le vivant. Prix de la Meilleure Image au FILMAR et sélectionné au Japan Prize, il est salué par la presse comme « un chant d’amour à la Terre ». Avec Notre planète (in)habitable (Canal+, 90 min), il donne la parole à onze voix majeures de la pensée écologique, parmi lesquelles Jean-Marc Jancovici, Jean Jouzel, Magali Reghezza-Zitt, François Gemenne, Cyril Dion et Camille Étienne.
Pour Arte, il raconte aussi la Terre comme un tissu de relations, où le vivant façonne son milieu autant qu’il est façonné par lui. Avec Secrets de roches (5 × 52 min), il révèle le dialogue insoupçonné entre le monde minéral et le vivant : l’argile, le granite, le grès, le calcaire et le basalte influencent les plantes et les animaux, dessinent les paysages et orientent l’histoire des civilisations. Science et sacré s’y répondent. Dans L’arbre qui cache la forêt (6 × 52 min), dont il est auteur, concepteur et directeur de collection, chaque arbre légendaire, du baobab de Madagascar au kapokier d’Amazonie, ouvre sur une forêt entière, ce super-organisme où des saumons font pousser des arbres et où des loups modifient le cours d’une rivière. Aux côtés des scientifiques et des peuples qui la connaissent intimement, la série en dévoile les réseaux souterrains et les alliances entre espèces, et rappelle combien le climat et l’eau dépendent de ces forêts en sursis. Auteur de Terre, les forces du vivant (90 min), il retrace l’histoire commune de la Terre et de la vie, depuis la naissance de la planète jusqu’à l’Anthropocène.
Pour Arte, Canal+ et France Télévisions notamment, les mêmes questions reviennent : d’où venons-nous, qui sommes-nous, et comment allons-nous atterrir ? Pour y répondre, Christophe Cousin s’attache à rendre la connaissance accessible au plus grand nombre et à révéler ce qui unit chaque être vivant à son milieu. C’est avec ce regard qu’il aborde les grandes crises de notre temps : dérèglement climatique, effondrement de la biodiversité, emprise du silicium, mutations de nos sociétés. Il conçoit ses films comme des plaidoyers poétiques et pragmatiques, convaincu de la force des images et de la subjectivité pour transmettre le savoir, susciter l’émerveillement et réveiller les consciences.
Aujourd’hui, il veut aller au-delà du film. Il inscrit désormais son travail dans une logique de projets, nourris de nouvelles collaborations, pour créer des œuvres qui dépassent l’écran et se prolongent dans l’action. Alerter ne suffit plus : il s’agit d’écrire un nouveau récit avec d’autres, et de nous donner une chance d’atterrir.